Spaghetti alla chitarra con mentuccia e pecorino – WHB #269

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Inizio col dire che questo classico della cucina romana è una ricetta di una banalità unica ma dal sapore indescrivibile.

Se c’è un sapore con il quale posso descrivere il mio matrimonio è quello della pasta mentuccia e pecorino. Il primo a farcela conoscere è stato infatti il proprietario della casa sul lago dove Luca ed io abbiamo festeggiato il nostro matrimonio. La prima volta che lo abbiamo conosciuto ci ha accolto in casa sua con l’affetto di un lontano parente: chiacchierando piacevolmente in cucina (una enorme e stupenda cucina professionale) abbiamo preparato insieme questo magico piatto di pasta. Magico perché magica era l’atmosfera di quella giornata tra ‘amici’, anche se ci eravamo appena conosciuti. Testimonianza di quanto la cucina sia capace di scaldare in poco tempo le relazioni tra la gente. Magico perché il profumo della mentuccia fresca appena colta si mescolava a quello del pecorino romano lasciando un ricordo indelebile. Credo che il mio amore per i sapori semplici sia in piccola parte legato anche a quel giorno indimenticabile. Ho provato tante volte a rifare quella pasta, ma non sono mai riuscita a ripetere esattamente quel profumo.

Non solo – romanticamente parlando – per la specialità di quel momento, ma anche – in termini pratici – perché la mentuccia fresca (buona) è difficile da trovare e, se c’è, c’è per poco tempo. Almeno qui a Roma io non riesco a trovare la mentuccia che nel mese di gennaio e nulla più.

Ma che cos’è la mentuccia romana?

E soprattutto, quella che ho tra le mani oggi è proprio mentuccia romana o cosa? Ecco che ancora una volta il web mi è di grande aiuto per scoprire, imparare nuove cose e un po’ confondermi le idee 🙂

Ditemi se per caso sbaglio, ma mi sembra di aver capito che con il termine mentuccia si indichino in realtà 2 diverse specie di piante:

• la mentuccia o Calaminta nepeta o ‘nepetella’ è una pianta erbacea perenne, alta poco più di 30 cm, i cui rametti tendono a disporsi orizzontalmente. Le foglie sono arrotondate e ovoidali, molto rugose ed emanano un odore molto intenso, simile a quello della menta;

• la Mentha pulegium, in inglese European Pennyroyal, che nelle zone di Roma e Lazio viene anch’essa chiamata mentuccia (la mentuccia romana appunto), ma che si differenzia dalla nepetella per l’infiorescenza: a sviluppo verticale con fiori singoli, rosa e violetti (con la caratteristica forma a bocca) quella della nepetella, tondeggiante con fiori ravvicinati e più biancastri quella della menta poleggio.

Quale sarà la mia? A giudicare dal periodo di fioritura della mentuccia nepetella (giugno – ottobre) questa che ho usato io dovrebbe essere la mentuccia romana, ma non ci metterei la mano sul fuoco.

Come se non bastasse, a complicare le cose ci si mette anche la menta romana! Perché se invece di parlare di mentuccia romana parliamo di menta romana, questa è un’altra cosa ancora! La menta romana è molto simile, se non uguale, alla menta piperita. Se ne differenzia solo per il suo profumo molto più delicato, il quale fa sì che la menta romana venga usata più frequentemente in cucina della piperita. Insomma la menta romana è la classica menta che si usa per fare molti piatti della cucina tipica laziale (come ad esempio la trippa alla romana, che io confesso di odiare) ma non i carciofi: quelli romani si fanno invece con la mentuccia!

Vi ho abbastanza confuso le idee?

Tornando alla ricetta, il gioco è semplice: scolare la pasta dopo il tempo di cottura previsto, conservando un po’ di acqua di cottura. Mantecarla insieme a tante foglie di mentuccia e tante manciate di pecorino grattugiato quante ve ne pare. Aggiungere mezzo bicchiere di acqua di cottura (anche meno) e continuare a mantecare. Impiattare prima di divorare.

Questa ricetta partecipa al Weekend Herb Blogging #269, la cui edizione italiana questa settimana è ospitata da Brii, che è anche e soprattutto l’organizzatrice italiana di questo evento!

Spaghetti with ‘mentuccia romana’ and Pecorino cheese

Let’s say this recipe is both simple (for everybody) and unique (for me).

If I were to describe my marriage in terms of a specific flavour I would surely say ‘mentuccia and pecorino spaghetti‘! Luca and I celebrated our wedding in a lake chalet, whose owner cooked this pasta for us. When we met him  for the first time he welcomed us into his home as an old friend. Pleasantly chatting in the kitchen (a huge and stunning professional kitchen) we prepared all together this magical dish. Magical because magic was the atmosphere of the time spent as friends, even if we had just met. Such situation also proves how cooking can ‘warm’ relationships in a short time more than anything else. The scent of fresh mentuccia and Pecorino marked our memories f-o-r-e-v-e-r. I think part of my love for simple tastes is due to this special day, too. Many times I tried to repeat this pasta, but I’ve never been able to reach exactly the same taste.

Not only for the specialty of that moment, but also, in more practical terms, because fresh mentuccia is difficult to find. Here in Rome I can only find mentuccia in January.

But, what is the mentuccia romana?

And, above all, what do I have in my hands? Is it mentuccia romana or something else? Here again web comes in help and make me discover and learn new things…even if sometimes it is also a bit confusing 🙂

Please do not esitate to correct me if I’m wrong: it seems to me that the term ‘mentuccia’ actually indicates two different plant’s species:

Lesser Calamint (Calamintha nepeta) or ‘nepetella’ or ‘mentuccia’, which is a beautiful perennial shrub for the herbal border forming a compact mound of shiny, green ‘oregano’-like and very rough leaves, covered with lavender pink flowers to a height of 18 inches. It’s used in Italian cuisine and its smell is very strong and similar to minth.
Pennyroyal (Mentha pulegium), also called ‘mentuccia romana’ in Rome and Regione Lazio, which is a plant in the mint genus which differs from ‘nepetella’ mostly because nepetella’s flowers are pink and violet (with the characteristic mouth’s shape), while Pennyroyal’s are more or less white.

As nepetella flowering period is from June to October, the one I have in my hands should be mentuccia romana, but I can’t say it for sure! Furthermore, mentuccia romana is not the same as menta romana (Mentha spicata or Spearmint). Spearmint is commonly used for cooking. In Regione Lazio it’s used for the famous ‘trippa alla romana‘ (I must confess that I hate it!)  but not for ‘artichokes Roman style’, carciofi alla romana, which are made with ‘mentuccia’.

Are you getting confused?? Hope not!

Just a few words for the recipe: boil your pasta or spaghetti (looking at the cooking time on the package) and leave a little bit of cooking water aside. Add a bunch of mentuccia (chopped) together with a lot of grated Pecorino cheese, as you like. Add ¼ cup of cooking water and blend well.

Enjoy!

This is my submission to this week’s Weekend Herb Blogging hosted by Janet from Taste space.